Около четырех веков греческая земля была под железной пятой турецких захватчиков. Турецкие паши и беи забирали у греков значительную часть продуктов их труда, подвергали народ бесчисленным оскорблениям и унижениям. Но свободолюбивая Греция не прекращала борьбы с чужеземным гнетом.
Высокие горы служили приютом для партизан, боровшихся против завоевателей. Турки и их приспешники называли греческих партизан «клефтами», т. е. ворами. Однако для народа клефты были не преступники, а доблестные патриоты, отважные борцы против турецкой неволи.
С конца XVII в. борьба греческого народа за свое освобождение приняла более широкий размах. В Греции развивалась торговля, крепли связи между отдельными городами и местностями, зарождались капиталистические отношения. В приморских городах и на островах развернули свою деятельность греки-предприниматели и купцы — богатые собственники больших торговых кораблей. Эти корабли, нагруженные зерном, шкурами, сукнами, сушеными фруктами, смолой, ходили между портами Средиземного и Черного морей и приносили своим владельцам немалые барыши. Но стоило купцу разбогатеть, как на него набрасывалась целая свора жадных турецких чиновников, норовивших вытянуть у купца побольше денег. Если купец сопротивлялся этим домогательствам, то он мог попасть в тюрьму и даже лишиться головы.
Многие греки, спасаясь от произвола турецких пашей, переселялись за границу. Здесь они занимались торговлей и ремеслом, получали образование. Но, в какую бы страну судьба ни забрасывала греков, они не переставали думать о страданиях своей родины, искать пути к избавлению ее от жестокого гнета.
В 1814 г. в Одессе группа греческих патриотов создала тайное общество «Филики Этерия» («Союз друзей») для борьбы за освобождение Греции. Вскоре всюду, где жили греки, — в больших европейских городах и в маленьких деревушках Аттики, Эпира, Морей, на островах Эгейского моря и в лагерях клефтов на кручах Пинда — возникли ячейки этеристов. В феврале — марте 1821 г. одновременно в двух местах вспыхнуло восстание, подготовленное этим патриотическим обществом.
В конце февраля этого же года через реку Прут, по которой проходила тогда русско-турецкая граница, переправился из России вооруженный отряд. Его вел Александр Ипсиланти — генерал русской службы, грек по происхождению. Когда весть о первых успехах этой группы достигла греческой земли, власти не смогли удержать народ от восстания. Оно началось в конце марта 1821 г. в Морее. С гор спустились отряды клефтов.
Во главе их шел бесстрашный Колокотронис, у которого турки убили почти всех родных. К ним присоединились тысячи крестьян, вооруженных дубинами и косами. Они громили усадьбы турецких беев. На борьбу поднялось и население островов. К концу 1821 г. значительная часть Греции оказалась в руках восставших. В январе 1822 г. Национальное собрание в Эпидавре (Морея) провозгласило Грецию независимым государством. Было создано национальное правительство.
Турецкий султан и его министры решили, что с восставшими можно разговаривать только языком пуль и виселиц. По всей Турецкой империи прокатилась волна греческих погромов. В Константинополе турки повесили 84-летнего греческого патриарха Григория У. Страшную резню учинили они на острове Хиос, где не щадили даже грудных младенцев, поджигали монастыри, в которых прятались беззащитные люди. Из 100-тысячного населения острова уцелело лишь около 2 тыс. человек.
Большие турецкие силы повели наступление на освобожденные районы с моря и по суше. Но около каждого селения, у каждого горного перевала ненавистных угнетателей встречали пулями. Летучие партизанские отряды днем и ночью нападали на воинские части и обозы. Под этими непрерывными ударами таяла вражеская армия. Потерпел неудачу и турецкий флот. Маленькие, но быстрые и увертливые греческие суденышки преградили путь многопушечным турецким кораблям. Один отважный моряк на своем брандере пробрался в безлунную июньскую ночь 1822 г. на стоянку вражеского флота и поджег флагманский корабль, в то время как на нем шел пир по случаю мусульманского праздника. Охваченные паникой, турки поспешили укрыть другие корабли в Дарданеллах.
Героическая борьба греческого народа за свою независимость вызывала сочувствие во всем мире. Ее горячо приветствовали передовые люди многих стран и среди них великие поэты — Пушкин, Байрон, Беранже. В пользу греков собирали деньги, им на помощь устремились добровольцы. Одним из них был Байрон. Горячее стремление помочь греческому народу звучало в стихах русского поэта-декабриста В. Кюхельбекера:
Друзья! Нас ждут сыны Эллады.
Кто даст нам крылья? Полетим!
Сокройтесь горы, реки, грады, —
Они нас ждут — скорее к ним!
В 1824—1825 гг. султан бросил на подавление восстания хорошо обученную и вооруженную египетскую армию. Греция в это время была ослаблена внутренними раздорами. Все тяготы войны против турок нес на своих плечах народ, а во главе правительства оказались богатые судовладельцы и помещики. Заняв место прежних турецких господ, они хотели сохранить и приумножить свои богатства и земли, а простой народ оставить бесправным и нищим. В то же время внутри правящего лагеря между отдельными группами не прекращалась борьба за власть, в конце концов приведшая к гражданской войне.
Между тем египетские войска уже продвигались по греческой земле. Командующий египетской армией готов был оставить Грецию без греков, лишь бы задушить восстание. Его войска сжигали и вытаптывали посевы, разрушали города и деревни, насильно вывозили греческих крестьян в Египет. С беспримерным героизмом простые крестьяне, моряки, ремесленники продолжали отстаивать каждую пядь родной земли.
Одним из самых героических эпизодов народной войны была оборона Миссолонги. В мае 1825 г. турки осадили этот город. Султан предупредил командующего турецкой армией, что если не падет Миссолонги, то падет голова командующего.
На предложение выслать парламентеров, знающих языки, для обсуждения условий сдачи Миссолонги осажденные ответили: «Мы люди невежественные, языков иностранных не знаем и умеем только сражаться». Вскоре на помощь туркам прибыли египетские войска. Город оказался в железном кольце осады. Подошло к концу и продовольствие. Съедены были даже мыши и крысы. Холодной зимой жители мерзли в домах без крыш, сорванных бомбами и снарядами. Обессилевшие руки воинов еле держали оружие. Но никто не заговаривал о сдаче. Почти год продолжалась героическая оборона. В апрельскую ночь 1826 г., когда силы были на исходе, жители города, включая женщин и детей, направились к турецким траншеям, чтобы прорваться в горы. Однако из 16 тыс. человек удалось спастись немногим более тысячи. Те, кто не пал в боях, были зверски умерщвлены ворвавшимися в город турецкими солдатами.
Но и падение Миссолонги не сломило воли греков к борьбе. Колокотронис, возглавивший греческие силы в Морее, дал достойный ответ на предложение турецкого командующего сдаться: «Если ты даже срубишь все ветки наших деревьев, если ты даже сожжешь все наши дома и деревья, если останутся только груды камней, мы все равно не склоним перед тобой колени. Сколько бы деревьев ты ни срубил и ни сжег, ты не унесешь с собой земли. И та земля, которая их взрастила, останется нашей, и на ней снова вырастут деревья. И если останется только один грек, он все равно будет сражаться».
Передовые люди России, Англии, Франции и других стран все решительнее требовали положить конец насилиям и зверствам турецкой военщины. Греческие патриоты обратились к русскому правительству с просьбой о военной помощи. Среди греческого народа были широко распространены симпатии к России. Царь Николай I отрицательно относился к освободительной войне греков, считая их «мятежниками».
Но он все же решил вмешаться в греческие дела и использовать героическую борьбу восставшего народа, чтобы укрепить свое влияние на Балканах и ослабить давнего врага России — султанскую Турцию. Правительства Англии и Франции, опасаясь, что Россия одна одержит верх над Турцией и что ей достанутся все выгоды от победы, присоединились к России.
20 октября 1827 г. соединенная русско-англо-французская эскадра атаковала в Наваринской бухте турецкий флот. После короткого боя около 100 турецких боевых кораблей были превращены в щепки и дымящиеся обломки. Русские моряки, воодушевленные желанием помочь греческому народу, сражались с беззаветной храбростью. Однако султан и после уничтожения своего флота отказался прекратить военные действия в Греции. Тогда Россия объявила в апреле 1828 г. войну Турции. Жарким летом этого года русские пехотинцы, карабкаясь по крутым горным тропам, прорвались через цепь Балканских гор. Когда русская армия раскинула свои палатки около Адрианополя, всего в 200 км от турецкой столицы — Константинополя, — султан прислал в русский лагерь уполномоченных с просьбой о мире.
По Адрианопольскому миру с Россией (1829) турецкое правительство признало автономию (самоуправление), а вскоре и независимость Греции (1830). Не напрасно пролили свою кровь десятки тысяч лучших сынов греческого народа и многие русские солдаты — цепи векового рабства были разорваны.